Chamber Music此词原来所指包括一切并非为“教堂、剧场或公共音乐会堂”演奏用的所写的音乐。现在的用法其涵义已和任何具体的演出场所无关，它一方面不包括独唱和独奏的音乐（或用另一种乐器伴奏的器乐独奏曲），另一方面也不包括管弦乐、合唱等一类的乐曲，只指2、3、4或更多件乐器合奏用的音乐，其中每件乐器单独担任一个声部，而各声部的作用一律无主次之分。其中最重要的组合形式是弦乐四重奏，由两把小提琴，一把中提琴，一把大提琴组成。
就像交响乐在管弦乐中的地位一样，弦乐四重奏在室内乐方面是表达作曲家思想最高级的工具。这种形式在18世纪初由A·斯卡拉蒂、塔尔蒂尼等人首先加以发展，随后由于海顿、莫扎特、贝多芬和舒伯特的努力，使它进入成熟繁荣的时期。
大多数作曲家对当今室内乐丰富的曲目都有过贡献，在今天，举行“室内音乐会”是平常的事，我们已经远离19世纪初这个词的概念。这样的音乐会确实存在的日期要从19世纪30年代算起，米勒（Muller）兄弟弦乐四重奏团开始带着优秀的古典曲目在欧洲各地巡回公演。从那时以来有许多世界知名的弦乐四重奏，钢琴三重奏和其他的室内乐组织。
继海顿之后，莫扎特进一步发展了弦乐四重奏，将这个维也纳乐派的，乃至整个古典音乐的最核心也最具扩张性的器乐形式巩固下来，并且推向一个新的高峰。总共23首莫扎特弦乐四重奏是一个不容忽视的音乐史的存在，而就莫扎特音乐自身的关联性而言，难以想象我们若要领略他的交响曲、钢琴协奏曲和歌剧的全部风光，不听他的四重奏如何可能？23首曲子都是同类作品中的经典，特别是因题献给海顿而总称“海顿四重奏”的第十四首至第十九首的6首，都是贝多芬以前弦乐四重奏的最高成就。d小调第十五四重奏和A大调第十八四重奏即是6首献给海顿的四重奏（№14－№19）中的两首，分别作于1783年和1785年。
贝多芬第7－第9号弦乐四重奏（OP．59）作于1807年，因受俄罗斯当时驻奥地利公使拉兹莫夫斯基伯爵的委托而作成，故以命名。当时拉兹莫夫斯基爱好音乐，曾自组四重奏团，自己任小提琴手，资助过贝多芬。贝多芬根据拉兹莫夫斯基的意愿，在第7号的第四乐章使用了俄罗斯民歌《啊，我的命运》。这是贝多芬中期的四重奏，充满技巧，自信与明快的节奏。
巴尔托克的弦乐四重奏（№4，OP．91，作于1928年）是他最伟大的成就，这套弦乐四重奏是巴尔托克的音乐艺术的结晶，其中，形式的对称与题材的统一完美结合。旋律是那么丰富，节奏又是那么迷人。朱利亚四重奏团是美国朱利亚学院老资格的四重奏团，是第一个录制巴尔托克这套四重奏全集的团体，他们曾两度重录这些曲子，以达到尽善尽美。他们的演奏充满敏锐的感觉和纯熟的技巧。
斯美塔那的这部《我的一生》，是一部弦乐四重奏。斯美塔那生长在奥地利统治捷克文化的时期，所以他的作品中多少有日耳曼的影响。他因患性病而导致耳聋，这部作品是他对自己青年时代生活情景的描述。末乐章有一个持续的高音，据说在斯美塔那耳聋之前，这个高音曾一连几年在他的耳中鸣响。这是一部通俗、但又充满柔情，有着非常优美的旋律的作品。
